Cette entreprise de Watertown conçoit un chargeur EV sans fil

Les propriétaires de voitures électriques s’inquiètent constamment de devoir garder la batterie de leur véhicule chargée. Dans le monde d'Alex Gruzen, ils n'y penseront même pas.

Gruzen est directeur général de WiTricity, une société de Watertown qui conçoit des systèmes de recharge sans fil. Comme le Wi-Fi, qui fournit des données Internet sans fil, WiTricity utilise des champs magnétiques plutôt que des câbles pour donner un coup de pouce aux batteries. Des millions de personnes rechargent déjà leur smartphone de cette manière, en le plaçant sur un socle de chargement. Désormais, plusieurs constructeurs automobiles asiatiques utilisent le système WiTricity pour permettre aux conducteurs de recharger leurs véhicules électriques de la même manière : il suffit de garer la voiture directement au-dessus d'une borne de recharge la nuit et d'oublier cela.

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"Je la gare, je m'éloigne, je reviens à une voiture complètement chargée", a déclaré Gruzen. "C'est comme avoir une voiture à autonomie infinie."

Parmi les premiers à l'adopter, citons le géant sud-coréen Hyundai, qui propose la voiture électrique Genesis GV60 avec recharge sans fil WiTricity par l'intermédiaire d'une société de location de voitures sur son marché national. Deux grands constructeurs automobiles chinois, FAW et IM Motors, proposent également des voitures équipées de recharge sans fil. Une autre entreprise chinoise, YuTong Bus, construit des navettes autonomes intégrant le système WiTricity. Gruzen a déclaré qu'il travaillait avec d'autres grands constructeurs automobiles qui envisagent d'apporter la technologie aux conducteurs américains et de permettre une recharge sans intervention pour les propriétaires, les habitants d'appartements et les exploitants de flottes commerciales.

"Nos constructeurs automobiles clients prévoient de lancer leur projet dans environ trois ans", a-t-il déclaré, mais a ajouté qu'en raison des fortes ventes de véhicules électriques et de la volonté mondiale de décarboner les transports, "ils pourraient tous accélérer".

WiTricity, fondée en 2007, est née d'innovations développées au Massachusetts Institute of Technology. Le système utilise une bobine de charge qui émet un champ magnétique fonctionnant à une fréquence précise. Une bobine réceptrice à proximité est réglée pour résonner à la même fréquence et convertir l’énergie entrante en courant électrique. Les premières versions étaient assez inefficaces, ne transmettant qu’environ 40 % de l’énergie injectée dans le système. Mais aujourd’hui, WiTricity affirme pouvoir transmettre de l’énergie à un récepteur avec une efficacité supérieure à 90 %. C’est à peu près la même chose que ce que vous obtiendriez avec un chargeur de voiture rechargeable. Et comme le champ magnétique alimente uniquement la bobine résonante, le chargeur n’a aucun effet sur les humains ou les objets à proximité.

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Un propriétaire de voiture disposant d'un socle de recharge dans son allée ou son garage se mettrait simplement en position, avec l'aide d'une application pour smartphone ou d'un écran vidéo du tableau de bord, pour s'assurer que la voiture était correctement alignée. Le chargeur démarre automatiquement et fonctionne comme un chargeur de voiture enfichable de niveau 2, fournissant environ 10 kilowatts de puissance à la batterie. C'est suffisant pour ajouter 30 à 35 miles d'autonomie au véhicule en une heure de charge. Et c’est à peu près la distance moyenne aller-retour aux États-Unis.

Le système WiTricity peut également être utilisé pour une charge rapide de niveau 3, similaire au système Supercharger de Tesla. De tels chargeurs peuvent être déployés pour recharger des flottes commerciales, dans des installations qui peuvent se permettre les gros transformateurs et les câbles d'alimentation nécessaires aux chargeurs de niveau 3.

À ses débuts, WiTricity a exploré diverses applications commerciales, notamment le chargement sans fil d'ordinateurs portables et de robots industriels. Mais l’idée de recharger les voitures électriques était présente dès le départ. En 2010, WiTricity s'est associée à SAE International, l'organisation qui établit les normes techniques pour les constructeurs automobiles. Les normes qui en ont résulté, publiées en 2020, permettent à tout constructeur automobile d’ajouter relativement facilement la recharge sans fil à ses véhicules.

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Gruzen a rejoint WiTricity en 2011, après une longue carrière dans l'électronique grand public. Entre 1996 et 2010, il a dirigé les opérations d'ordinateurs portables de Compaq, HP et Dell. À cette époque, il a vu le Wi-Fi passer d’un module complémentaire coûteux à une fonctionnalité standard très bon marché que l’on trouve dans chaque ordinateur. Avec WiTricity, « j'ai l'impression de faire le même voyage 20 ans plus tard », a déclaré Gruzen.